La transmission est identique à celle de l’hépatite A. La pénétration du virus dans l’organisme est digestive.
Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire (réservoir humain, génotypes 1 et 2) où la fourniture en eau potable et l’assainissement ne sont pas maitrisés, la VHE se transmet préférentiellement :
- Par voie hydrique (qui a rapport à l'eau) : contamination fécale d’une eau de boisson.
Dans les pays industrialisés (réservoir animal, génotypes 3 et 4), le mode de transmission est alimentaire :
- Par consommation de produits crus ou peu cuits, provenant d’animaux réservoirs du VHE (porc, sanglier, cerf) ou par consommation de coquillages. La liste des aliments mis en cause : viande et abats de sanglier, de cerf notamment la fressure (cœur, rate, foie, poumons), foie de porc (frais, séché), produits à base de foie cru de porc (saucisse de foie, figatelli, fitone, saucisse de foie séché).
Une transmission manuportée par contact direct ou indirect avec des animaux réservoirs est suspectée chez les chasseurs, les personnes exerçant un métier en contact avec la faune sauvage ou les porcs, les vétérinaires en pays industrialisés.
Une transmission de la mère à l’enfant est possible.
La transmission transfusionnelle est possible ainsi qu’une transmission par don d’organe.