Après la contamination par le virus de l’hépatite C, la maladie se caractérise par 2 phases principales : l'hépatite aiguë et l'hépatite chronique (80 % des cas).
1) L’hépatite aiguë
Elle survient 4 à 12 semaines après la contamination. Le plus souvent, cette phase aiguë passe inaperçue. Parfois une fatigue, de la fièvre, une jaunisse ou un manque d’appétit peuvent apparaître. L’hépatite aiguë peut se compliquer d’une hépatite fulminante mais qui est exceptionnelle pour l’hépatite C.
2) L’hépatite chronique
Si l’infection perdure 6 mois après la contamination, cela signifie que l’organisme n’a pas réussi à éliminer le virus et que l'hépatite C est devenue chronique. Après une infection aiguë, l’hépatite chronique survient dans environ 80 % des cas. La plupart du temps, l’hépatite C chronique ne s’accompagne pas de symptômes particuliers, en dehors d’une fatigue souvent invalidante.
Cette infection chronique déclenche au fil des années une inflammation et une destruction progressive de cellules du foie. Celui-ci se cicatrise en fabriquant un tissu cicatriciel (fibrose) qui empêche le foie de fonctionner normalement. La fibrose évolue en plusieurs stades, exprimés de F0 à F4 :
Fibrose légère (stade F0-F1),
Fibrose modérée (F2),
Fibrose sévère ou cirrhose (F3-F4).
Dans environ 30 % des cas, une cirrhose peut survenir au bout d’une vingtaine d’années. Dans 4 à 5 % des cas, cette cirrhose peut éventuellement se compliquer d’un cancer du foie.
Certains facteurs peuvent accélérer l’évolution de la maladie :
Avoir plus de 40-50 ans au moment de la contamination,
Consommer régulièrement de d’alcool,
Consommer du tabac,
Consommer certaines substances (benzodiazépines, médicaments, ecstasy, etc.),
Être en surpoids,
Être de sexe masculin,
Être coïnfecté par le VIH ou le VHB.
Le virus de l’hépatite C peut être responsable de manifestations extra-hépatiques, par exemple des atteintes rénales ou immunologiques.